Hugo Houle, le bon pari.

Hugo Houle. 25 ans. Québecois. Il fut en 2012 l'une des victimes collatérales de l'arrêt soudain de la structure Spidertech. Dans l'obligation de trouver une nouvelle équipe pour la saison 2013, c'est au sein de la formation AG2R La Mondiale de Vincent Lavenu que le Canadien trouve refuge, ce qui lui donne, par la même occasion, l'opportunité d'évoluer en World Tour.

Seulement voilà, après trois saisons passées au sein de la formation basée à Chambéry, qu'est devenu Hugo Houle? Qu'est devenu ce jeune homme venu poser ses valises à seulement 23 ans dans une équipe française de première division? Qu'est devenu ce jeune coureur, quasi inconnu à son arrivée en France, en 2013, et dont certains contestaient même la place au sein d'une équipe comme AG2R La Mondiale?

Ce qu'il est devenu est, en réalité, assez facile à définir. Hugo Houle est, aujourd'hui, l'un des membres incontounables de l'équipe des classiques bâtie par Vincent Lavenu. Mais Hugo Houle n'est pas qu'un coureur de classiques. Le "bûcheron canadien" est aussi un très bon coureur de contre-la-montre et est devenu, par la force des choses, un équipier reconnu au sein de son équipe, AG2R La Mondiale, mais aussi au sein même du peloton international. Dès ses débuts chez les professionnels, Hugo Houle a démontré certaines qualités dans l'exercice du contre-la-montre, réalisant d'ailleurs quelques belles références, en prenant notamment la 5e place du prologue du Tour de l'Avenir en 2011, la 5e place du Championnat du Canada du contre-la-montre en 2011, la 3e place de ce même Championnat du Canada du contre-la-montre Elite un an plus tard, en Juin 2012, à seulement 22 ans, derrière des coureurs comme Svein Tuft (2e du Championnat du Monde du contre-la-montre à Varèse, en 2008) et Christian Meier. Au tout début de cette saison 2012, Houle s'était également classé 23e du prologue des Driedaagse van West-Vlaanderen, un prologue remporté par un certain Michal Kwiatkowski. Notons également cette saison là une belle 13e place obtenue aux Championnats du Monde du contre-la-montre espoirs derrière des garçons comme Anton Vorobyev (vainqueur), Rohan Dennis (2e), Jasha Sütterlin (8e), Tom Dumoulin (10e) ou encore Bob Jungels (12e). Voilà de quoi situer le coureur. Seulement voilà, cette saison 2012 fut également une réussite pour Hugo Houle sur les courses en ligne. 4e du Championnat du Monde Espoirs à Valkenburg derrière Alexey Lutsenko, Bryan Coquard et Tom Van Asbroeck sur un circuit difficile, Houle était très certainement allé chercher ce jour là tout ce qu'il lui manquait pour rendre légitime sa place au sein d'une formation World Tour. En effet, cette 4e place au mondial venait auréoler une saison marquée notamment par une belle 2e place au classement général du Tour de Beauce, l'une des principales épreuves du calendrier Canadien après les deux Classiques World Tour de Québec et de Montréal et le Tour d'Alberta.

Hugo Houle est donc arrivé en 2013 chez AG2R La Mondiale, dans un certain anonymat car recruté en même temps que des coureurs comme Hutarovich, Pozzovivo, Betancur, Iglinskiy, Appollonio ou encore Chainel. Hugo Houle n'était, certes, pas le plus connu de tous ces nouveaux coureurs mais il a su s'imposer, au fil du temps, comme l'une des véritables figures de cette formation AG2R La Mondiale.

Combatif, le "Bûcheron canadien" a su gagner la confiance de son manager, Vincent Lavenu à force

de travail et de sérieux, gagnant ainsi sa place sur le Tour d'Italie, en Mai 2015, son premier Grand Tour qu'il bouclera à la 113e place du classement général, à près de 5h d'Alberto Contador. Un premier Grand Tour traversé dans un quasi anonymat par un coureur initialement engagé sur cette épreuve pour protéger au mieux son leader, Domenico Pozzovivo, qui fut, lui contraint à l'abandon après trois jours de courses, deux chutes, et, déjà, un gros travail de ses équipiers. Car c'est à force de travail que les résultats d'Hugo Houle se sont considérablement améliorés, eux aussi. Le canadien s'est même offert la troisième place du contre-la-montre du très relevé Tour de San Luis, en janvier dernier, derrière Andriano Malori et le Champion du Monde d'alors, Michal Kwiatkowski. 11e du difficile contre-la-montre de l'Etoile de Bessège en Fevrier, puis 11e à nouveau lors du Prologue des Driedaagse van West-Vlaanderen (dont il prendra la 11e place du classement général final), ses performances sur le contre-la-montre se sont elles aussi bien améliorés, permettant même à Hugo Houle de remporter le Championnat du Canada du contre-la-montre en Juin dernier, devant Ryan Roth et Christian Meier avant de décrocher la médaille d'or sur le contre-la-montre des Championnats Panaméricains, un mois plus tard. C'est donc avec une certaine logique qu'il fut sélectionné pour représenter son pays lors des Championnats du Monde de Richmond, obtenant une, toutefois satisfaisante, 25e place.

Certes, la marche séparant Hugo Houle des meilleurs mondiaux dans l'exercice individuel semble encore un peu haute pour lui, mais à force d'abnégation et de travail, nul ne doute qu'Hugo Houle va continuer à progresser pour devenir l'un des meilleurs coureurs que le Canada nous ait fourni ces dernières années. Egalement à son aise sur les pavés du nord, Hugo Houle se fond un peu plus chaque année dans les mythiques Ronde van Vlaanderen et Paris-Roubaix, tel un chasseur de classiques tenant son rêve à bout de bras. Car si le pari pouvait sembler risqué, il y a trois saisons de cela, quand Hugo Houle faisait ses débuts sous les couleurs d'AG2R La Mondiale, la reconduction de son contrat jusqu'à la fin de la saison 2017 fit, elle, l'unanimité dans le monde du cyclisme. Un véritable pari de gagné pour Vincent Lavenu et la formation AG2R La Mondiale.

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